中学毕业之际，比尔·拉福就立志经商。他的父亲是洛克菲勒集团的一名高级职员，父亲的生活熏陶了年少的拉福。拉福的父亲发现儿子很有经商天赋，机敏果断，敢于创新，但尚未经历过磨难，没有经验，更缺乏知识。于是，拉福父子进行了一次长谈，共同制定了计划，并为儿子描绘出职业生涯的蓝图。拉福听从了父亲的劝告，升学时并没有直接去读贸易专业，而是选择了工科中最普通的专业机械制造。
这招棋很绝妙，因为做商贸必须具备一定的专业知识，在贸易中，工业商品占据绝大多数，如果不了解产品的性能、生产制造情况，很难保证贸易的收益。因此，具备一定工科的基本知识是经商的先决条件。况且，工科学习，不仅是知识技能的培养，还能帮助你建立一套严谨求实的思维体系，训练你的推理分析能力，使你有一种脚踏实地的工作态度，这些都对经商帮助很大。
比尔·拉福就这样在麻省理工学院度过了4年。他没有拘泥于本专业，还广泛接触了其他课程。大学毕业后，比尔·拉福没有立即投入商海。按照原先的设计，他开始攻读经济学的硕士学位。在市场经济条件下，一切经济活动都通过商业活动来进行，不了解经济规律，不学习经济学的知识，很难在商业领域内立足。这期间，比尔·拉福掌握了经济学的基本知识，深入了解了经济规律，懂得了商业活动的社会地位、作用，搞清了影响商业活动的众多因素。他还特意认真学习了有关的经济法律和微观经济活动的管理知识。因此，比尔·拉福对会计、财务管理也较为精通。这样，几年下来，他在知识上完全具备了经商的素质。
比尔·拉福拿到硕士学位后仍然没有投身商海，而是考了公务员，去政府部门工作。原来，他的父亲，这位老谋深算的商业活动家深知，经商必须有很强的交往能力，人际关系在商业活动中异常重要，要想在商业上获得成功，必须深知处世规则。比尔·拉福在政府部门一干就是5年。这5年中，他从稚嫩的热血青年成长为一名老成持重、驾轻就熟的公务员。此外，他通过那5年的政府机关工作，结识了一大批各界人士，建立起一套关系网络。这对他后来的商业成功帮助极大。
