阿种五岁那年，双亲因为车祸而永远离开了他，家里只有他和唯一的哥哥阿犁相依为命，哥哥大他五岁，为了他，阿犁毅然辍学。年幼的阿犁跟着堂哥阿田学种地，并哀求村里唯一小学的校长让阿种上学，于是学校免除了阿种小学阶段的所有学费。阿犁只能给弟弟提供温饱，无法代替父爱和母爱，更无法灌输生活知识及做人的道理，阿种除了在学校学文化，做人的道理简直是一无所知，就像原始人一样。
在阿种初中毕业那年，阿犁为了赚更多的钱，跟着村里的人去山西采煤。没有哥哥在身边，阿种更自由更孤独了，他索性辍学在家，白天一整天窝在被子里，日落西山时起床随便弄点吃的，便到村里东逛逛西游游，游到下半夜，就到酒馆（七十年代末的中国没有娱乐项目，酒馆都是通宵达旦的）喝得酩酊大醉，喝着哥哥的血汗钱，也不觉得有哪里不对劲，更不用说惭愧二字了。
1980年的年末，当离开家两年的阿犁见到弟弟阿种时，整个人都傻了，眼前这个人究竟是人还是鬼啊？尖尖的脑袋被打结的长发覆盖着，头发又脏又油、背部微驼背、双脚踉跄，撩开额前的长发，露出迷茫的双眼……阿犁悔恨交加，整个晚上都没合眼，天亮之际，做出了一个决定，给十八岁的弟弟找门亲事。于是不顾堂兄一家及族人的反对，自己还没结婚的情况下，给弟弟找对象，没几天，村里的媒人牡丹嫂子就凭三寸不烂之舌，为阿种物色到邻村的姑娘阿花，阿花家里很穷，父母亲为了凑钱给哥哥娶嫂子，必须把她嫁了，也能得到一点彩礼钱。阿种大婚完毕。阿犁便放心去山西采煤去了，为了赚更多的钱帮弟弟盖房子，此后的五年他都没回家。
阿花在这五年里相续为阿种生了两男一女，为了减轻哥哥阿犁的负担，善良的阿花除了做月子外，其余时间（即使怀胎十月）都下地劳作，阿种仍然过着以前的日子，不同的是，酒醉之后，可以在辛苦劳作一天的阿花身上发泄一番，儿女即使在身旁，他也不顾羞耻强奸阿花。三个儿女在哇哇待哺乳时，阿花都把他们扔在家里，孩子的午餐就由隔壁的堂嫂抽空过来喂养，忙起来时就忘了喂，每当想起来时，往往看见孩子的嘴、脸、手、衣服裤子都是大便，原来孩子饿了就抓大便吃，三个孩子都经历这样的事，堂嫂除了心疼也是无奈。有时候阿犁没及时寄钱，阿种没得去酒馆，就抓住阿花大打出手，阿花被折磨得几次想死，都因年幼的孩子而放弃寻死的念头。
有一次被折磨得发疯了，拿起农药“敌敌畏”便喝下去，堂嫂发现及时，被抢救了过来。阿花如此艰难地度过了四年，在第五年的冬天，又一次遭阿种的狠打，阿花彻底绝望了，喝了一瓶的“敌敌畏”，喝完“敌敌畏”，在三个孩子的哀嚎声中醒了过来，求生的欲望让她大声呼救，呼救声引来阿种的又一次狠打，“敌敌畏”的药性在阿种的拳头下发作了。当堂嫂等邻居赶来时，阿花已经断气了，一双绝望的眼睛睁得大大的……一无所知的阿犁激动地赶回阔别五年的家乡时，阿花已经下葬了。默默地站在葬阿花的土堆前，阿犁除了叹息更是绝望，无言谴责阿种，为了孩子，必须振作起来。
阿犁把阿种最小的女儿送给了远房亲戚抚养，两个男孩子也托付给孩子的舅舅，他又一次远行了，这次是为了三个可怜的侄儿侄女。阿种又一次回到以前的生活，哥哥照样给他寄生活费，但隔壁堂兄堂嫂及堂侄，每每看到他，不是摇头就是劝告几句，每每听到那些苦口婆心的话，阿种恨得咬牙切齿，恨不得把堂兄一家全杀了。到了一九八八年，阿种在夜已转更之时，在房子的四周铺上干草，浇上汽油。
他们居住的这座房子是该村最有档次的老房子，除了十几榴的正房外还拥有耳房、后花园、畜牧房、宽敞的前院，阿种的祖宗是十八世纪的大地主。当堂哥一家二十来人进入梦乡之时，阿种划了根火柴，自己拿着刀跑到了屋檐上，火很快地迅速燃烧起来，最早醒来的是堂哥阿田，慌忙叫醒全家后，大家都顾不上穿衣服和拿东西了，唯一的出路就是屋檐口（该房子是两层的木屋，唯一的屋檐口对着田埂，从二楼的卧室跑出去便可以逃生），于是大堂侄阿听背着腿脚不便的父亲第一个走到屋檐口时，被阿种狠狠地捅了一刀，刺中要害，其父从他背上掉到一楼的地下，两父子含冤而死。
二堂侄子阿虎顾不上悲愤，与阿种打起来，最终成功地将阿种扫到一楼的地上。当地公安局接到报警时，阿种已经被控制起来了，为了不给儿女留下父亲杀人的把柄，恶棍阿种在看守所装疯卖傻，吃自己拉的大便，喝自己的尿，多次审讯都做疯狂状，不久就绝食而死。阿种死后，阿犁回到了家乡，接回了两个侄子，忍辱偷生地活着，为了侄儿，他发誓此生不结婚。
